В современном японском сленге отаку используется по отношению к ярым фанатам, не скрывающим своих увлечений.Существует несколько разновидностей отаку: anime otaku (фаны, проводящие много времени без перерыва за просмотром аниме), manga otaku (поклонники японских рассказов в картинках), pasokon otaku (народ, помешанный на персональных компьютерах), gemu otaku (фанаты видео игр), и otaku – поклонники музыкальных идолов – широко разрекламированных певцов. Так же существуют tetsudo otaku (ребята, изучающие метро и прочие катакомбы) и gunji otaku (помешанные на всем, что связано с военным делом).

В целом слово отаку может быть употреблено к человеку с любым увлечением (музыкальные отаку, отаку боевых искусств).

Заимствованное слово maniakku или mania (от английского maniac) в Японии иногда используется по отношению к человеку со специфическими интересами и хобби. Оно может обозначать кого-то со склонностями отаку. К примеру, Gundam Mania может означать фаната аниме «Gundam». Оно может означать также особенность интересов. Слово maniakku в японском языке имеет менее оскорбительное значение, чем отаку.

Некоторые японские отаку используют вышеозначенное слово для обращения к единомышленникам или друзьям, которые принимают их позицию как ярых фанатов. Иногда это обращение используется не без гордости, тем самым фаны пытаются смягчить негативное значение, придаваемое слову отаку. Однако, большинство японцев считает неприемлемым использование слова отаку в обиходной речи.

Среди отаку немало лиц и прекрасного пола. Например, в районе Токио Higashi Ikebukuro существует так называемая девичья аллея (Otome Road – Maiden’s Road). К otome относяться как девчата школьного возраста, так и домохозяйки за 40. Особенность аллеи заключается в большом количестве книжных магазинчиков, специализирующихся на комиксах и книжках об однополой любви среди мужского населения (какая гадость!). Так же на полках присутствует японский самиздат — Dojinshi — манга, издащаяся фанатами-любителями.

По-новому взглянуть на культуру отаку заставила история «Train Man», опубликованная на сайте 2ch.net, в которой рассказывалось о любви отаку к прекрасной девушке, встреченной им в поезде. История стала основой для новеллы, нескольких книг комиксов, кинофильма, вышедшего в 2005 году и телесериала, транслировавшегося по Fuji-TV с июня по сентябрь 2005 года. Драматичная история горячо обсуждалась по всей Японии, фильмы и книги позволили непосвящённым заглянуть в тайный мир отаку. Популярность и привлекательность персонажей помогли несколько сгладить отрицательное отношение к отаку, понять их увлечения. Возможно, сгладить отношение к отаку помогли и некоторые японские знаменитости, которые рассказали о своих хобби, являющихся по существу хобби отаку.

Культовым местом для встречи отаку является пригород Токио Акинабара (Akinabara).

Подгруппой отаку являются Akiba-kei, лица мужского пола, проводящие очень много времени в Акинабаре и помешанные на аниме, играх и идолах.

Иногда слово отаку используется для чего-либо, имеющего отношение к субкультуре аниме, игр и идолов в Японии. Субкультура основывается на фанатских движениях, которые имеют свою систему оценки аниме, dating simulations (dating sim – симуляторы свиданий – компьютерные игры с романтическим сюжетом), ролевых игр и манги. Производители должны ориентироваться и на желания фанатов. Начинает срабатывать принцип: что фан хочет – то он и получит. Для фанатов так же немаловажно, чтобы главная героиня аниме была идеальной , что характеризуется степенью её симпатичности и поведением, подобном ребёнку. Moe называется преклонение или влюблённость в главного персонажа аниме, манги или игры. Немаловажным является знание индивидуальных черт и особенностей ведущих аниматоров и режиссёров.

Так как аниме не так широко популярно в Японии как манга, субкультура отаку имеет немалое влияние на мэйнстрим аниме индустрии. В манге наибольшое влияние отаку проявляется в доджинси. Манга, публикуемая в США, наоборот ориентирована на американских отаку. Поэтому люди, читающие мангу в США имеют какое-либо отношение к этой субкультуре, в Японии же манга популярна среди широких слоёв населения.